Родился 17 августа 1947 года в Москве в семье историка Д. Н. Афанасьева. В 1965 году поступил на библиотечный факультет Московского государственного института культуры, который с отличием окончил в 1969 году. В 1969–1989 годах работал в Государственной библиотеке СССР имени В. И. Ленина. В 1979 году защитил кандидатскую диссертацию по теме «Проблемы распространенности чтения в сельской среде». В 1986 году возглавил Научно-исследовательский отдел теории и методики работы с читателем Библиотеки имени Ленина. В годы перестройки занимался выработкой новой парадигмы библиотечного обслуживания, методической помощью библиотекам, много ездил по стране. В 1989 году принял участие в открытом конкурсе на должность директора Государственной публичной исторической библиотеки, и выиграл его. С марта 1989 году по настоящее время — директор Государственной публичной исторической библиотеки России.
Известен также как библиофил и собиратель автографов. В личной библиотеке свыше 1800 томов по истории, генеалогии, книговедению; библиофильских изданий и инскриптов известных писателей, ученых, общественных деятелей XIX–XX веков, и другого. Кроме того, в его собрании находятся материалы по генеалогии дворянских родов (рукописи, фотографии и тому подобное), коллекция банкнот «Россия — СССР, 1917–1991».
С 2018 года — член Совета при Президенте Российской Федерации по культуре и искусству. Принимает активное участие в законотворческой деятельности. Член Комиссии при Правительстве Российской Федерации по вопросам государственной культурной политики.
